夜空の月は、丸い日もあれば、細い三日月の日もあります。月が毎晩ちがう形に見えると、「月は少しずつ欠けているのかな」と思うかもしれません。
けれど、月そのものの形が変わっているわけではありません。太陽に照らされた月の明るい面を、地球からどの角度で見るかが変わるため、形が変わったように見えるのです。
月は自分で光っているの？
月は、電球のように自分で光を出しているわけではありません。太陽の光を受けて、その光をはね返しているので明るく見えます。
たとえば、暗い部屋で白いボールに懐中電灯を当てると、光が当たった側だけが明るく見えます。月でも同じように、太陽の光が当たっている半分が明るくなっています。
月の形が変わって見えるしくみ
月は地球のまわりを動いています。この動きを公転（こうてん）、つまりほかの星のまわりを回ることといいます。
月が動くと、太陽・地球・月の並び方が変わります。月の明るい半分のうち、地球から見える部分が増えたり減ったりするため、三日月や半月、満月に見えるのです。
つまり、月が自分で欠けたり、また大きくなったりするのではありません。太陽の光が当たる面を、地球から横や正面に近い向きで見ているちがいです。
新月から満月まで、どんなふうに変わるの？
太陽と月が地球から見てほぼ同じ方向にあるときは、新月（しんげつ）です。明るい面が太陽のほうを向くので、地球側からは見えにくくなります。
そのあと、夕方の空に細い三日月が見え始めます。さらに明るい部分が広がり、半月、満月へと進みます。満月では、地球から月の明るい面をほぼ正面から見ています。
満月のあとも月は動き続けます。今度は明るく見える部分が少しずつ減り、半月を通って、また新月に近づきます。
国立天文台によると、新月から次の新月までの満ち欠けは平均で約29.5日です。カレンダーの一か月と近い長さなので、同じ時刻に数日続けて見てみると、月の形や場所の変化に気づきやすくなります。
月の満ち欠けと月食はちがうの？
毎月くり返す月の満ち欠けは、太陽に照らされた月の見え方の変化です。地球の影が月にかかっているわけではありません。
地球の影が月にかかるのは月食（げっしょく）です。太陽・地球・月がほぼ一直線に並ぶ特別なときに起こり、数時間で月が暗くなったり赤っぽく見えたりします。
満ち欠けと月食をまちがえやすいですが、毎月の形の変化と、地球の影がかかる現象は別のものです。
月を観察するときの小さなコツ
月を見つけたら、日にち、時刻、見えた方角、形をノートに書いてみましょう。絵にしておくと、数日後に見くらべやすくなります。
空の明るさが気になる人は、空が青く見える理由も読んでみてください。昼の空と夜の空で、光がどう見えるかを考えるきっかけになります。
太陽を直接見てはいけません。月を観察するだけでも、車道や暗すぎる場所は避け、大人といっしょに安全な場所から空を見ましょう。
今日のポイント
- 月は丸いままで、自分で光っているわけではありません。
- 月は太陽の光をはね返して明るく見えます。
- 太陽・地球・月の位置関係が変わると、明るい面の見え方が変わります。
- 新月から次の新月までの満ち欠けは、平均で約29.5日です。
- 毎月の満ち欠けと、地球の影がかかる月食は別の現象です。
次に月を見つけたら、「明るい半分のどこが見えているのかな」と考えてみてください。いつもの月が、太陽と地球といっしょに動く立体的なしくみに見えてきます。
よくある質問
月は毎晩同じ時刻に見られますか？
月の見える時刻や場所は、日ごとに変わります。満ち欠けとともに、太陽との位置関係も変わるからです。同じ時刻に何日か続けて観察すると、その変化を比べられます。
新月の日は、月がなくなったのですか？
月がなくなったわけではありません。太陽に照らされた面が地球と反対側を向くため、地球からはとても見えにくくなっています。
半月は、月の半分がなくなった形ですか？
半分がなくなったのではありません。丸い月の明るい面の半分ほどが、地球から見えている状態です。
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