雨上がりに見つける虹は、空にかかった大きな橋や弓のように見えます。でも、虹は本当は、もっと大きな丸の一部分です。
虹を作るのは、太陽の光と空気中の水滴です。光が水滴の中で曲がり、はね返ると、見る人の目に色の輪が届きます。順番に見ていきましょう。
虹は、太陽の光と水滴でできる
太陽の光は、一つの色だけではありません。赤や青など、いろいろな色の光がまざっています。
雨のあとには、空気中に小さな水滴がたくさんあります。太陽の光が水滴に入ると、進む向きが少し曲がります。これを屈折（くっせつ）、つまり光の道すじが折れ曲がることといいます。
水滴の中へ入った光の一部は、内側ではね返ります。そして、もう一度曲がりながら水滴の外へ出ます。このとき色ごとに曲がり方が少し違うため、色が分かれて見えます。
気象庁は、虹を太陽光が空気中の水滴で曲がり、はね返って起こる現象だと説明しています。水滴が太陽の光を色ごとに分ける、小さな光の道具のように働くのです。
虹は、太陽を背にした空に出る
虹を探すときは、太陽のほうを見続けるのではありません。太陽を背にして、反対側の空を見ます。
これは、水滴から出た光が、太陽と反対の方向にいる目へ届くためです。午後に雨がやみ、太陽が低い位置にあると、虹を見つけやすいことがあります。
見えている虹は、大きな円の一部
水滴から目へ届く虹の光は、自分を中心にした、ほぼ丸い輪の形に集まります。だから、虹は本来、丸い形の一部なのです。
けれど、地面より下にある部分は見えません。地面がかくしてしまうので、ふつうは上側だけが見え、弓のような形になります。
「虹の端はどこ？」と追いかけたくなるかもしれません。でも、見る人の場所が変わると、目に届く水滴も変わります。虹は、みんなが同じ一つを触れる物ではなく、見る場所ごとに光が作る輪なのです。
虹の色は、外側と内側で順番がある
ふつうの虹は、外側が赤、内側がむらさきです。その間に、だいだい、黄、緑、青などの色が続きます。
色の境目の見え方には、人による違いがあります。そのため虹を六色と数えることも、藍色（あいいろ）を入れて七色と数えることもあります。
空の色が気になる人は、空が青く見える理由も読んでみてください。光が空気の中でどう見えるかを、別のしくみから確かめられます。
二重の虹は、どうして色の順がちがうの？
ときどき、はっきりした虹の外側に、うすいもう一つの虹が見えることがあります。これを二重の虹といいます。
外側の虹では、水滴の中ではね返る回数がふつうの虹より一回多くなります。そのため、色の順番が反対に見えます。空で見つけたら、外側と内側の色を見くらべてみましょう。
虹を見るときに覚えておきたいこと
虹を見つけたら、車道や川の近くへ急いで行かず、安全な場所で空を見上げましょう。雨のあとは地面がすべりやすいので、大人といっしょに観察すると安心です。
太陽を直接見つめるのは危険です。太陽を背にして、明るい反対側の空を見るようにします。
今日のポイント
- 虹は、太陽の光が空気中の水滴で曲がり、はね返って見える現象です。
- 虹は太陽を背にした方向に現れます。
- 見えている弓形は、本来ほぼ円形の虹の一部分です。
- 地面が下側をかくすため、地上では円全体はふつう見えません。
- ふつうの虹は、外側が赤、内側がむらさきです。
次に虹を見つけたら、見えていない下側にも大きな円が続いていることを想像してみてください。雨上がりの空が、少しちがって見えるはずです。
よくある質問
虹は本当に丸いのですか？
虹の光は、見る人を中心にしたほぼ円形の輪になります。地上では地面が下側をかくすため、ふつうは円の上の部分だけが見えます。
虹は何色ですか？
気象庁は、ふつうの虹を外側から赤、だいだい、黄、緑、青、むらさきと説明しています。藍色を加えて七色と数えることもあります。
虹を見つけやすいのは、どんなときですか？
雨上がりなど、空気中に水滴があり、太陽を背にした空に光が届くときです。太陽が高すぎると見えにくいことがあります。
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